Medusas de agua dulce en España: sí existen

Es el complemento de agua dulce a nuestra guía de medusas de las costas españolas: allí, el mar; aquí, el embalse.

1. ¿Medusas en un pantano? Sí

Cuando pensamos en medusas, pensamos en el mar. Por eso desconcierta tanto verlas en agua dulce. Y sin embargo ahí están: en embalses, lagos y graveras de medio mundo —España incluida— vive una auténtica medusa de agua dulce, pequeña y discreta, que la mayoría de los años pasa desapercibida y de vez en cuando aparece de golpe y en gran número, hasta salir en las noticias locales.

No es un pez, ni un insecto, ni un alga: es un cnidario, pariente lejano de las medusas marinas y de las anémonas. Y su historia —de dónde viene y cómo ha llegado hasta aquí— es de las más curiosas del agua dulce.

2. Qué es la medusa de agua dulce (Craspedacusta sowerbii)

La protagonista se llama Craspedacusta sowerbii, y en algunos sitios la llaman "medusa flor de melocotón". Sus rasgos:

• Diminuta. Su campana mide apenas 2 a 2,5 cm de diámetro: como una moneda pequeña. Nada que ver con las medusas marinas.
• Transparente. Es translúcida, con un tono blanquecino o verdoso, y lleva hasta unos 400 finísimos tentáculos apretados en el borde de la campana. En el centro se le ven cuatro estructuras (sus gónadas), como una cruz.
• Es un hidrozoo. A diferencia de las grandes medusas marinas (escifozoos), pertenece a los hidrozoos y tiene un pequeño repliegue muscular en el borde de la campana (el "velo") que la ayuda a nadar a pulsos, subiendo y bajando en la columna de agua.

Pasa casi todo el año escondida en una forma que nadie asocia con una medusa: un pólipo microscópico, apenas un puntito, fijado a plantas, piedras o troncos sumergidos. Solo cuando el agua se calienta libera las medusitas que a veces vemos. Por eso su aparición es tan estacional y tan caprichosa.

3. De dónde salió: una viajera de China

La medusa de agua dulce no es originaria de España. Su cuna es la cuenca del río Yangtsé, en China, y desde allí se ha extendido —de la mano del ser humano— por todos los continentes menos la Antártida. En Europa se ha citado en sitios tan conocidos como el lago Lemán (entre Francia y Suiza) y numerosos lagos y embalses del continente.

¿Cómo viaja una medusa entre pantanos que no están conectados? Ahí está el truco: cuando llega el frío, el pólipo se contrae en un diminuto cuerpo de resistencia capaz de sobrevivir a la desecación. Esos corpúsculos se pegan a las plantas acuáticas, a las patas y plumas de las aves, a los cascos de las embarcaciones y a los aparejos, y así saltan de una masa de agua a otra. Las sueltas y repoblaciones de peces (que arrastran agua, plantas y barro) son otra vía de dispersión clásica.

Curiosidad biológica: muchas poblaciones están formadas por individuos de un solo sexo, así que no pueden reproducirse sexualmente. Se multiplican clonándose a partir del pólipo. Eso explica que un embalse entero pueda llenarse de medusas prácticamente idénticas.

4. Dónde y cuándo verla en España

La medusa de agua dulce se ha citado en numerosos embalses de la Península. No es rara por ser peligrosa —no lo es—, sino porque su aparición es impredecible: puede llenar un pantano un verano y no dejarse ver en varios años, o surgir de repente en un agua donde nunca se había documentado.

Estas son las claves para cruzártela:

• Aguas tranquilas. Le van los embalses, lagos, graveras y canteras inundadas y los remansos de ríos lentos. En ríos rápidos y fríos, prácticamente no aparece.
• Verano. Las medusitas salen cuando el agua se calienta: el momento típico en España es finales de verano, de agosto a comienzos de otoño.
• Cerca de la superficie y en calma. Se ven mejor en aguas claras, a mediodía, cuando suben a la capa superficial. Un embalse de black bass o de carpa en pleno agosto es un escenario perfecto.

Si pescas a menudo en pantanos —a black bass, a carpa o desde barco—, eres justo quien tiene más papeletas de verlas. Y quien mejor puede reportarlas.

5. ¿Pica?

A ti, no. Como toda medusa, la Craspedacusta tiene células urticantes (nematocistos) en los tentáculos, y las usa para paralizar el zooplancton del que se alimenta: pulgas de agua (dafnias), copépodos y otros bichitos microscópicos. Pero sus arpones son tan pequeños que no se ha demostrado que sean capaces de atravesar la piel humana. Puedes bañarte entre ellas sin problema.

La medusa de agua dulce es una de las poquísimas medusas del planeta ante las que puedes decir, con toda tranquilidad, que no pican. Disfrútala: es un espectáculo raro.

Nada que ver, por tanto, con las marinas: si te interesa el otro lado —el de las que sí pican y las que hay que respetar—, tienes la guía de medusas de las costas españolas y la de animales más peligrosos del mar.

6. La hidra y otros cnidarios de agua dulce

La medusa no es el único cnidario que vive en agua dulce. El más común es la hidra (Hydra), ese pólipo diminuto —de pocos milímetros— con forma de tubito y una corona de tentáculos, que se fija a plantas y piedras en charcas, lagos y acuarios. Es famosa por su capacidad casi ilimitada de regenerarse (de ahí su nombre mitológico). Como la medusa de agua dulce, atrapa microorganismos con sus tentáculos urticantes y es inofensiva para el hombre.

En aguas salobres —desembocaduras, estuarios, lagunas litorales— aparecen además pequeños hidroides coloniales como Cordylophora, que forman matas ramificadas sobre estructuras sumergidas. Ninguno de estos "primos" de agua dulce supone un peligro para el pescador ni para el bañista.

7. Por qué importa (y qué significa para el pescador)

Que no pique no quiere decir que no tenga interés. La medusa de agua dulce importa por tres motivos:

• Es un bioindicador. Su presencia habla de aguas tranquilas, templadas y con suficiente zooplancton. Los veranos más cálidos y los embalses con las aguas estancadas y calientes favorecen sus apariciones, así que, como las medusas marinas, funciona como un pequeño termómetro del estado del agua.
• Es una especie introducida. No estaba aquí: ha llegado por la actividad humana. Eso la convierte en un recordatorio perfecto de por qué no se debe trasvasar agua, plantas ni peces de una masa a otra. Lo que mueve a esta medusa mueve también a plagas mucho peores —el mejillón cebra, el propio black bass o el siluro donde no toca—. Lo tienes desarrollado en nuestra guía de especies invasoras y autóctonas.
• Es una joya para el naturalista. Para el que pesca en embalses y aguas de interior, cruzarse con un banco de medusas de agua dulce es una de esas estampas raras que hacen especial una jornada. Merece una foto.

Y aquí entra tu papel: como su aparición es tan impredecible, los avistamientos de los aficionados son oro para seguir dónde y cuándo surge. Si un día ves medusas en tu embalse, anótalo y compártelo: estás aportando un dato real a un fenómeno que todavía se conoce poco.

8. Preguntas frecuentes

¿Existen medusas de agua dulce en España?

Sí. La medusa de agua dulce (Craspedacusta sowerbii) se ha citado en numerosos embalses y lagos de España. Es una medusa diminuta, de unos 2 centímetros, que aparece sobre todo a finales de verano en aguas tranquilas y cálidas. Su aparición es impredecible: puede llenar un pantano un año y no verse en varios.

¿La medusa de agua dulce pica?

A las personas, no. Tiene células urticantes que usa para paralizar el zooplancton del que se alimenta, pero sus arpones son demasiado pequeños para atravesar la piel humana. Puedes bañarte entre ellas sin ningún problema; es una de las poquísimas medusas del mundo que se pueden considerar inofensivas para el hombre.

¿De dónde vienen las medusas de agua dulce?

Son originarias de la cuenca del río Yangtsé, en China, y se han extendido por todos los continentes menos la Antártida de la mano del ser humano. Viajan entre masas de agua como diminutos cuerpos de resistencia pegados a plantas acuáticas, aves, barcos y en el agua de las sueltas de peces. Por eso es una especie introducida, no autóctona.

¿Cuándo y dónde se ven las medusas de agua dulce?

En aguas tranquilas y cálidas: embalses, lagos, graveras y remansos de ríos lentos, casi nunca en ríos rápidos. El momento típico en España es finales de verano, de agosto a comienzos de otoño, cuando el agua se calienta y sube a la superficie a mediodía. Es cuando el pescador de embalse tiene más posibilidades de cruzárselas.

¿Son peligrosas para los peces o para el embalse?

No de forma relevante. Se alimentan de zooplancton, así que en teoría compiten un poco con las larvas y alevines de peces, pero no hay pruebas de que dañen las poblaciones de peces ni la calidad del agua. Su principal interés es como curiosidad y como indicador de aguas tranquilas y templadas.

Sí, hay medusas de agua dulce, y también en España: la Craspedacusta sowerbii, una viajera de dos centímetros llegada de China que aparece de repente en los embalses de finales de verano. No pica a las personas, se multiplica clonándose y viaja entre pantanos pegada a plantas, aves y barcos. Es una curiosidad preciosa y, a la vez, un recordatorio de lo fácil que es mover vida de un agua a otra. Si te la cruzas pescando, hazle una foto, no te preocupes por las picaduras y repórtala.