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Tipos de cangrejo de río en España y el mundo (2026)

21 de junio de 2026 21 min de lectura por Julián Guerrero

Casi todos hemos cazado cangrejos de niños en un arroyo. El problema es que, probablemente, el que pescaste no era de aquí. En los ríos de España conviven cuatro cangrejos de río, y la historia que los une no es una curiosidad de naturalista: es una tragedia ecológica en marcha. Uno es nuestro y se está muriendo. Los o…

Casi todos hemos cazado cangrejos de niños en un arroyo. El problema es que, probablemente, el que pescaste no era de aquí. En los ríos de España conviven cuatro cangrejos de río, y la historia que los une no es una curiosidad de naturalista: es una tragedia ecológica en marcha. Uno es nuestro y se está muriendo. Los otros tres llegaron de fuera y, dos de ellos, traen la enfermedad que lo está matando. Esta es la guía para distinguirlos, entenderlos y saber qué puedes pescar y qué no debes tocar jamás.

Es larga a propósito. Queremos que salgas de aquí sabiendo identificar el cangrejo autóctono en peligro, reconocer a los invasores, entender la peste del cangrejo que lo explica todo, y tener claro qué dice la ley antes de meter la mano en el agua. Por el camino veremos también los cangrejos de río del mundo, desde el clon que se fabrica a sí mismo hasta el gigante de Tasmania, que pesa como un gato. Usa el índice para ir a lo tuyo.

Cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii), el cangrejo de río invasor más extendido en España y portador de la peste del cangrejo — Cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii): el invasor más extendido de nuestros ríos. Manjar para unos, plaga para el ecosistema, y portador de la peste que está matando al autóctono.

1. Qué es un cangrejo de río (y qué no)

Empecemos por lo básico, porque hay confusión. El cangrejo de río no es un cangrejo de mar pequeño: es un crustáceo decápodo de agua dulce con un cuerpo alargado, cinco pares de patas, el primer par convertido en pinzas, y un abdomen segmentado que termina en una cola en abanico. En inglés se llaman crayfish, y se parecen mucho a una bogavante o langosta en miniatura: de hecho, el gigante de Tasmania lo llaman directamente "langosta de agua dulce".

Viven en ríos, arroyos, lagos, charcas y canales. Son omnívoros y carroñeros: comen plantas, invertebrados, detritus, restos de animales y casi cualquier cosa que encuentren, lo que los hace muy adaptables y, cuando son invasores, devastadores. Se esconden de día bajo piedras, raíces y troncos sumergidos, y salen a buscar comida sobre todo de noche.

Lo que importa para esta guía: en el mundo hay tres grandes familias repartidas por el planeta, y en España conviven cuatro especies, una sola de las cuales es (o se considera) nuestra. El resto del artículo gira en torno a esa asimetría.

2. Los cangrejos de río de España: la tabla que lo resume todo

Si solo te quedas con una cosa de aquí, que sea esta tabla. De las cuatro especies que hay en nuestros ríos, solo una es autóctona —y es la única que no se puede pescar—. Las otras tres son introducidas, y dos de ellas trajeron la enfermedad que casi acaba con la primera.

Especie	Origen y estatus	¿Pesca?	¿La peste?
Cangrejo autóctono / de patas blancas (Austropotamobius pallipes)	Europeo. En Peligro (UICN). Protegido por ley.	Prohibida. Si lo ves, déjalo.	La sufre: letal para él.
Cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii)	Sur de EEUU. Invasor, introducido en los años 70 (Guadalquivir). El más extendido.	Suele permitirse / fomentarse su captura (control). Ver CCAA.	La porta sin morir.
Cangrejo señal (Pacifastacus leniusculus)	Oeste de Norteamérica. Invasor. La mancha clara en la pinza lo delata.	Como invasor, control según CCAA.	La porta sin morir.
Cangrejo turco / de patas estrechas (Astacus leptodactylus)	Europa oriental y oeste de Asia. Introducido. Menos extendido. Pinzas largas y estrechas.	Especie introducida; consultar CCAA.	Europeo: vulnerable a ella.

De las cuatro, solo una es nuestra, y es la única que la ley te prohíbe tocar. Las otras tres mandan en nuestros ríos, y dos de ellas son las que trajeron la peste que casi acaba con la primera.

La foto completa de quién es invasor y quién autóctono, y cómo se reparten en nuestras aguas dulces y costas, la desarrollamos en especies invasoras y autóctonas en España. Aquí nos centramos en los cangrejos.

3. Ficha por especie

Lo dicho de un vistazo, ahora con detalle. Cada ficha lleva su badge: autóctono (a proteger) o invasor / introducido (a controlar).

Cangrejo autóctono o de patas blancas (Austropotamobius pallipes)

Autóctono · En Peligro · Protegido

El único cangrejo de río europeo de nuestros ríos, y el gran perdedor de esta historia. Lo llaman de patas blancas porque la cara inferior de las pinzas es pálida (de ahí su nombre científico, pallipes, "pies pálidos"); el resto del cuerpo es pardo oliváceo. No es grande: llega a unos 12 cm, y los adultos por debajo de 10 cm son lo habitual. Vive en aguas limpias, frías y bien oxigenadas de cabecera —arroyos y ríos de montaña—, escondido entre piedras y raíces. No tolera ni la contaminación ni las aguas ácidas, lo que lo vuelve doblemente frágil.

Está catalogado En Peligro en la Lista Roja de la UICN, y en España está protegido: su captura está prohibida. Sus dos grandes amenazas son la introducción de los cangrejos norteamericanos —portadores de la peste, frente a la que el autóctono no tenía defensas— y la contaminación del agua. El resultado es que ha quedado arrinconado en tramos altos y aislados, justo los más expuestos a las sequías de verano. No tiene ficha propia en nuestro Atlas porque casi no se registra en la app —y mejor así: nadie debería estar capturándolo—.

Cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii)

Invasor · El más extendido · Portador de la peste

El cangrejo rojo americano es el rey indiscutible de nuestros ríos… para mal. Nativo del sur de Estados Unidos y norte de México, se introdujo en España en los años 70 (en el entorno del Guadalquivir y Badajoz) y desde ahí se extendió por casi toda la península. Es robusto, rojizo, muy prolífico y tolera aguas turbias, cálidas y con poco oxígeno donde el autóctono no aguanta. Excava galerías que dañan motas y arrozales, devora vegetación, huevos y alevines, y lo arrasa casi todo.

Es portador resistente de la peste del cangrejo: convive con el hongo sin morir, pero lo va sembrando por donde pasa. Y, paradoja servida, es también un manjar y un motor económico en zonas como las marismas del Guadalquivir, donde se pesca y comercializa a gran escala. De plato y de plaga a la vez. En nuestro Atlas es, con diferencia, el cangrejo de río más registrado por la comunidad.

Cangrejo señal (Pacifastacus leniusculus)

Invasor · Portador de la peste

El cangrejo señal viene del oeste de Norteamérica. Su nombre lo delata: tiene una mancha clara, turquesa o blanquecina, en la articulación de las pinzas, como una "señal". Se introdujo en Europa desde finales de los años 50 (primero en Suecia) con la idea, bienintencionada y desastrosa, de reforzar las poblaciones de cangrejo europeo que la peste estaba diezmando. El problema: nadie sabía entonces que el señal, aunque resistente, era también portador del mismo hongo. Así que en lugar de salvar al europeo, ayudaron a rematarlo.

Es más grande y agresivo que el autóctono, compite por refugio y comida, y allí donde se establece lo desplaza. Menos extendido en España que el rojo, pero igual de problemático donde aparece.

Cangrejo turco o de patas estrechas (Astacus leptodactylus)

Introducido · El menos extendido

El cangrejo turco —o de patas estrechas, narrow-clawed crayfish— procede de Europa oriental y el oeste de Asia. Se reconoce por sus pinzas largas y estrechas, muy distintas de las robustas del rojo o el señal. Está introducido en algunos puntos de España, pero es el menos extendido de los cuatro. Al ser un cangrejo europeo (familia Astacidae), es vulnerable a la peste igual que el autóctono, no portador como los americanos. No tiene ficha en nuestro Atlas.

4. Cómo distinguirlos en el agua

Si te cruzas con un cangrejo, fíjate en estas claves antes de hacer nada. Distinguir el autóctono de los invasores no es un capricho: marca la diferencia entre proteger una especie en peligro y, sin querer, hacerle daño.

Color y tamaño. El autóctono es pardo oliváceo, pequeño (rara vez pasa de 10-12 cm). El rojo americano es claramente rojizo y más grande. El señal es pardo con tonos más uniformes.
La cara de las pinzas. En el autóctono, la parte de abajo de las pinzas es pálida, blanquecina (por eso "de patas blancas"). En el rojo, las pinzas suelen llevar tubérculos rojizos y un aspecto rugoso.
La "señal" de la pinza. El cangrejo señal tiene una mancha clara, turquesa o blanca, en la articulación de la pinza. Es su rasgo más característico.
La forma de las pinzas. El turco destaca por sus pinzas largas y estrechas; los demás las tienen más anchas y potentes.
El hábitat. Si estás en un arroyo de montaña limpio, frío y de cabecera, hay más opciones de que sea autóctono. En aguas bajas, cálidas, turbias o de regadío, casi seguro es rojo americano.

La regla práctica: ante la duda, trátalo como si fuera autóctono —no lo captures, no lo muevas— hasta estar seguro. La clave completa de identificación de invasores frente a autóctonos, en especies invasoras y autóctonas.

5. La peste del cangrejo y la tragedia del autóctono

Esta es la sección que explica todo lo demás. Para entender por qué casi no quedan cangrejos autóctonos en España hay que conocer a la culpable: la afanomicosis o "peste del cangrejo", causada por un oomiceto (un organismo parecido a un hongo) llamado Aphanomyces astaci.

El mecanismo es brutal por su simplicidad. Los cangrejos norteamericanos —el rojo y el señal— son portadores resistentes: conviven con el organismo sin morir, pero lo van soltando al agua en forma de esporas. Para los cangrejos europeos —el autóctono y el turco— es letal: no desarrollaron resistencia, así que cuando la peste llega a una población, la arrasa en semanas. Cuando se introdujeron los americanos en nuestros ríos, trajeron consigo la enfermedad, y las poblaciones autóctonas se desplomaron.

Algunos datos para situar la magnitud: la peste llegó a Europa a mediados del siglo XIX (Italia, en torno a 1859-1860), probablemente con cangrejos importados de Norteamérica, y se fue extendiendo por el continente. En España se detectó en 1972. Y aquí está el detalle más demoledor: durante 150 años de contacto no se había encontrado resistencia en el cangrejo europeo, aunque en los últimos años se han descrito algunas poblaciones —incluidas ibéricas— con distintos niveles de tolerancia. Una luz tenue al final de un túnel muy largo.

No es una historia de "unos cangrejos más". Es una de las grandes extinciones silenciosas de nuestra fauna fluvial, y sigue ocurriendo cada vez que alguien mueve un cangrejo de un río a otro.

Lo más importante para ti como pescador: la peste viaja en el agua y en el barro. Las esporas se transmiten no solo entre cangrejos, sino también a través de cualquier cosa que haya estado en contacto con agua contaminada: aparejos, redes, botas, vadeadores, embarcaciones. Por eso desinfectar el equipo al cambiar de cuenca no es burocracia: es cortar la cadena de contagio. La buena noticia es que las esporas desaparecen del sistema unas semanas después de retirar el último cangrejo infectado, lo que hace posible recuperar tramos si se actúa bien.

6. Normativa: qué se puede pescar y qué no

Aquí no hay margen para la improvisación, y la norma concreta depende de tu comunidad autónoma. Pero el marco general es claro y se resume en cuatro reglas que no fallan en ningún sitio:

El autóctono NO se pesca. Nunca. Austropotamobius pallipes está protegido por ley. Capturarlo, retenerlo o dañarlo es una infracción. Si lo ves, déjalo donde está: puede ser de las últimas poblaciones de su río.
Los invasores (rojo y señal): su captura suele estar permitida o fomentada como medida de control, pero con condiciones que varían por CCAA. En muchas comunidades, una vez capturado un cangrejo invasor, no se puede devolver vivo al agua. Comprueba siempre la norma vigente de tu comunidad.
Nunca traslades cangrejos vivos de una cuenca a otra, ni los uses como cebo vivo fuera de su agua de origen. Así se han expandido las invasiones y la peste. Si usas cangrejo de cebo, que sea de la misma agua que pescas o, si hay riesgo de contaminación, congelado previamente.
Desinfecta el equipo (botas, redes, vadeadores, embarcación) al cambiar de río. La peste viaja en el barro y el agua.

Para lo que cambia cada temporada —tallas, cupos, periodos hábiles, autorizaciones de control de invasoras— consulta los pilares de AiPeces y la web de tu comunidad: la guía de tallas mínimas por comunidad, las vedas por comunidad y, antes de salir, asegúrate de llevar tu licencia de pesca continental en regla. El detalle de cada invasora y su régimen legal, en especies invasoras y autóctonas. Confírmalo cada temporada: lo que cambia, cambia por orden anual.

Cangrejos de la comunidad

Detrás de cada registro hay un pescador y un río. Estas son capturas y avistamientos reales de la comunidad AiPeces, con su zona y su fecha: la mejor prueba de dónde manda cada especie y por dónde avanza la invasión.

¿Has visto un cangrejo de río? Súbelo a AiPeces con su zona y fecha: ayudas a mapear dónde resisten los autóctonos y por dónde avanzan los invasores. Si es autóctono, fotografíalo sin capturarlo y déjalo donde está.

7. Los cangrejos de río del mundo

Más allá de nuestros ríos, los cangrejos de río se reparten en tres grandes familias, una por gran región del planeta. Conocerlas pone en contexto a los nuestros.

Europa y oeste de Asia (familia Astacidae)

Cangrejo noble o europeo (Astacus astacus): el gran cangrejo de río tradicional de Europa, muy apreciado en gastronomía y también diezmado por la peste.
Cangrejo de patas blancas (Austropotamobius pallipes): nuestro autóctono.
Cangrejo de torrente (Austropotamobius torrentium): pequeño, de aguas frías de montaña en Centroeuropa.
Cangrejo turco (Astacus leptodactylus) y cangrejo señal (Pacifastacus leniusculus, que en realidad es norteamericano pero hoy campa por Europa).

Norteamérica (familia Cambaridae)

Especie	Lo que la hace única
Cangrejo rojo (Procambarus clarkii)	El más famoso y consumido del mundo… y uno de los grandes invasores globales.
Cangrejo marmóreo (Procambarus virginalis)	Se reproduce por clonación: todas son hembras genéticamente idénticas. Nacido en acuarios, prohibido en la UE.
Cangrejo rusty (Faxonius rusticus)	Invasor agresivo de ríos norteamericanos, desplaza a las especies locales.

Hemisferio sur (familia Parastacidae)

Especie	Lo que la hace única
Cangrejos Cherax (Australia, p. ej. Cherax troglodytes)	Incluyen el redclaw, el yabby y el marron; muy usados en acuicultura y acuariofilia.
Cangrejos sudamericanos (Zilchiopsis, Parastacus…)	Parastácidos de los ríos de Sudamérica, poco conocidos fuera de su región.
Cangrejo gigante de Tasmania (Astacopsis gouldi)	El invertebrado de agua dulce más grande del mundo: hasta unos 6 kg. En peligro y protegido.

8. Curiosidades

El clon que se fabrica a sí mismo. El cangrejo marmóreo (Procambarus virginalis) es todo hembras que se clonan: cada cría es una copia genética de la madre, sin necesidad de macho. Apareció en el comercio de acuariofilia en Alemania hacia 1995 y no se le conoce población natural de origen. Una sola escapada de un acuario basta para fundar una población entera, por eso está prohibido en toda la UE desde 2016. Y, como buen cambárido, también porta la peste.
El gigante que pesa como un gato. El cangrejo de Tasmania (Astacopsis gouldi) puede llegar a unos 6 kg y más de 80 cm, y vivir hasta 60 años. Madura tardísimo —las hembras hacia los 14 años— y cría una vez cada dos años, lo que lo hace muy vulnerable. Está catalogado En Peligro y su captura está prohibida sin permiso desde 1998.
De plato y de plaga. El mismo cangrejo rojo que arrasa nuestros humedales es un manjar y un motor económico en zonas como las marismas del Guadalquivir, donde se pesca y exporta. El dilema de la conservación en estado puro: lo que ecológicamente es un problema, económicamente es un recurso.
El intento que salió al revés. El cangrejo señal se trajo a Europa para repoblar los ríos donde la peste mataba al cangrejo noble. Como también era portador del hongo, en lugar de salvar al europeo, aceleró su declive. Una de las grandes lecciones sobre por qué no se deben mover especies de sitio.
¿Y si el "autóctono" tampoco fuera de aquí? Algunos estudios apuntan a que el propio Austropotamobius pallipes pudo introducirse en la península hace siglos (en torno al s. XVI, desde Italia). No hay consenso cerrado, y en la práctica da igual: lleva siglos formando parte de nuestros ecosistemas, está En Peligro y protegido por ley. Originario o "vecino antiguo", merece la misma protección.

9. Preguntas frecuentes

¿Cuántas especies de cangrejo de río hay en España?

Cuatro: una autóctona, el cangrejo de patas blancas (Austropotamobius pallipes), que está En Peligro y protegido; y tres introducidas, el rojo americano (Procambarus clarkii), el señal (Pacifastacus leniusculus) y el turco (Astacus leptodactylus). El rojo americano es, con diferencia, el más extendido.

¿Se puede pescar el cangrejo de río autóctono?

No. El cangrejo autóctono o de patas blancas (Austropotamobius pallipes) está protegido por ley y su captura está prohibida. Si te cruzas con uno, déjalo donde está: puede pertenecer a una de las últimas poblaciones de su río. Para fotografiarlo, hazlo sin sacarlo del agua.

¿Qué es la peste del cangrejo?

La afanomicosis o peste del cangrejo es una enfermedad causada por el oomiceto Aphanomyces astaci. Los cangrejos americanos (rojo y señal) la portan sin morir, pero es letal para los europeos, como el autóctono ibérico, que no tienen resistencia. Por eso la llegada de los invasores desplomó las poblaciones nativas.

¿Cómo distingo el cangrejo autóctono de los invasores?

El autóctono es pardo oliváceo, pequeño (hasta 10-12 cm) y con la cara inferior de las pinzas pálida. El rojo americano es rojizo y más grande. El señal lleva una mancha clara turquesa o blanca en la articulación de la pinza. El turco tiene pinzas largas y estrechas. Ante la duda, trátalo como autóctono.

¿Se puede pescar el cangrejo rojo americano y el señal?

Su captura suele estar permitida o incluso fomentada como medida de control de invasoras, pero con condiciones que varían por comunidad autónoma. En muchas, una vez capturado, no se puede devolver vivo al agua. Consulta siempre la normativa vigente de tu comunidad antes de salir.

¿Puedo usar cangrejo de río como cebo vivo?

No traslades nunca cangrejos vivos entre cuencas ni los uses como cebo fuera de su agua de origen: así se han expandido las invasiones y la peste. Si usas cangrejo de cebo, que proceda de la misma agua que pescas o, si hay riesgo, congélalo previamente. Y desinfecta el equipo al cambiar de río.

¿Cuál es el cangrejo de río más grande del mundo?

El cangrejo gigante de agua dulce de Tasmania (Astacopsis gouldi), que es además el invertebrado de agua dulce más grande del planeta. Puede alcanzar unos 6 kg y más de 80 cm, y vivir hasta 60 años. Está En Peligro y su captura está prohibida sin permiso desde 1998.

¿Es verdad que hay un cangrejo que se clona a sí mismo?

Sí. El cangrejo marmóreo (Procambarus virginalis) se reproduce por partenogénesis: todos los ejemplares son hembras que producen crías genéticamente idénticas a ellas. Apareció en el comercio de acuariofilia en Alemania hacia 1995. Una sola escapada basta para fundar una población, por eso está prohibido en la UE desde 2016.

¿El cangrejo de río se puede comer?

Sí, sobre todo el rojo americano, que es un manjar y se comercializa a gran escala en zonas como las marismas del Guadalquivir, y el noble europeo, muy apreciado tradicionalmente. El autóctono ibérico no se consume porque su captura está prohibida al ser una especie protegida en peligro.

Tres cangrejos, una tragedia, una decisión tuya

Bajo el nombre "cangrejo de río" hay una especie nuestra que se nos muere, dos invasoras que la rematan portando la peste, una tercera introducida y una familia repartida por todo el planeta, desde el clon de acuario hasta el gigante de Tasmania. Distinguir el que hay que cuidar del que hay que frenar es el primer paso. El segundo es no mover ninguno de su sitio, no soltar invasores vivos y dejar en paz al autóctono.

El cangrejo de patas blancas lleva siglos en nuestros ríos. De lo que hagamos cada uno —pescador a pescador, río a río— depende que le queden unos cuantos más. Si ves uno, fotografíalo sin tocarlo y regístralo: así AiPeces se convierte en la fuente de la verdad de nuestra fauna, un dato real cada vez.