Especies de salmón del mundo: la guía definitiva (2026)

El salmón del plato no tiene nada que ver con el que remonta el Sella en primavera, ni con el que pesa más de 40 kilos en el Kenai de Alaska, ni con el que se tiñe de rojo carmín para desovar en Kamchatka antes de morir. Todos se llaman "salmón". La mayoría ni siquiera son parientes cercanos. Esta es la guía definitiva de las especies de salmón del mundo: las dos grandes ramas, especie por especie, con su talla, su área, su ciclo y sus récords. Sin folklore, con la biología y los datos verificados por delante.

Es larga a propósito. Queremos que salgas de aquí distinguiendo el salmón atlántico de los seis del Pacífico sin dudar, entendiendo por qué unos mueren tras desovar y otro puede repetir, y sabiendo qué récord tiene cada uno y de dónde sale. Cada especie enlaza a su ficha del Atlas de AiPeces. Usa el índice para ir a lo tuyo.

1. Atlántico vs Pacífico: las dos ramas

"Salmón" no es un nombre científico: es un nombre común que se aplica a varias especies de la familia Salmonidae con un mismo patrón de vida —nacen en río, crecen en el mar y vuelven al río a desovar (son anádromas)— y un aspecto parecido. Pero agrupa dos géneros que se parecen más por convergencia que por parentesco cercano.

• El salmón atlántico es del género Salmo, el mismo que las truchas. Hay una sola especie: Salmo salar. Es el único salmón del Atlántico, el único de los ríos europeos y el único salvaje de España.
• Los salmones del Pacífico son del género Oncorhynchus, nativos de las costas del Pacífico Norte (americanas y asiáticas). Las especies que se llaman "salmón" con propiedad son seis: chinook, sockeye, coho, chum, pink y masu. (El mismo género incluye también la trucha arcoíris, O. mykiss, que no es un salmón en sentido común.)

La diferencia que más importa al pescador no es la talla ni el color, sino el final de la historia: el atlántico puede sobrevivir al desove y volver a criar; los del Pacífico mueren siempre tras desovar una sola vez. Lo desarrollamos en la sección 10.

El salmón atlántico y los del Pacífico no son tan parientes como parecen. Comparten forma y costumbres porque los ríos los moldearon igual. En el árbol evolutivo, son ramas distintas: Salmo a un lado, Oncorhynchus al otro.

2. Tabla-resumen de las especies

Un vistazo a las siete especies que se llaman salmón con base biológica: la atlántica y las seis del Pacífico. Las tallas y áreas son rangos de referencia; las fichas individuales (secciones 3 a 9) lo detallan con datos verificados.

3. Salmón atlántico (Salmo salar)

El salmón atlántico (Salmo salar) es la especie de referencia en Europa: el único salmón verdadero de los ríos del continente y el único Salmo que hace la migración completa al mar y regresa. En su ficha del Atlas figura como especie de agua dulce y rareza legendaria, con 332 capturas registradas por la comunidad.

• Distribución. Atlántico Norte, en zonas templadas y árticas. En Europa, del mar Blanco y de Barents por el noreste hasta el Báltico, el mar del Norte e Islandia; el límite sur está en los ríos cantábricos españoles. En América, de Quebec a Connecticut y Nueva York. Introducido en Chile, Argentina, Nueva Zelanda y Australia.
• Talla y peso. Hasta 150 cm (machos; las hembras, hasta unos 120 cm) y un peso máximo publicado de 46,8 kg (FishBase). La talla común ronda los 38 cm; los peces corrientes de río pesan unos pocos kilos, y las grandes poblaciones nórdicas dan ejemplares de más de 20 kg.
• Edad y ambiente. Vive hasta unos 13 años (la mayoría, 4-6). Es de aguas frías: su temperatura preferida ronda los 9 °C y vive entre la superficie y unos 23 m de profundidad habitual. Madura entre los 3 y 7 años.
• Ciclo. Pasa de 1 a 7 años en el río (de alevín a smolt), baja al mar 1-4 años y vuelve a su río natal a desovar. Es iteróparo: puede sobrevivir al desove y repetir (sección 10).
• Récord. El más citado: 35,89 kg, río Tana (Noruega), 1928 —un récord con casi un siglo de antigüedad—. Cifra de fuentes deportivas; conviene confirmarla en IGFA.
• Conservación. Catalogado como Casi Amenazado (NT) en la Lista Roja de la UICN. Es inofensivo y de muy alto valor gastronómico.

Para entender cómo se pesca en España —ríos cantábricos, permisos, cotos y temporada—, lo cuenta a fondo la guía de pesca del salmón en España.

4. Salmón chinook o rey (Oncorhynchus tshawytscha)

El salmón chinook (Oncorhynchus tshawytscha) —también king salmon o salmón real— es la especie más grande de todas. En el Atlas figura con rareza épica y 165 capturas registradas.

• Distribución. Pacífico Norte: de California a Alaska por el lado americano y de Japón al mar de Ojotsk por el asiático. Los ríos Yukón y Kenai (Alaska) son los más célebres para la pesca deportiva.
• Talla. El gigante del género: los grandes ejemplares del Yukón superan el metro y los 40 kg.
• Hábitos. Carnívoro desde alevín; en el mar caza arenques, capelán y otros peces. En el río, como todos los del Pacífico, deja de comer.
• Récord. 44,11 kg, río Kenai (Alaska), 17 de mayo de 1985, por Les Anderson: el salmónido más grande jamás certificado a caña. Confirmar ficha en IGFA.
• Curiosidad. Sus migraciones río arriba pueden superar los 3.000 km. Los ejemplares de las remontadas tardías del Yukón acumulan tanta grasa para el viaje —sin comer— que su carne es de las más valoradas del mundo.

5. Salmón sockeye o rojo (Oncorhynchus nerka)

El salmón sockeye (Oncorhynchus nerka) —el salmón rojo o red salmon— protagoniza las imágenes más brutales de la migración: millones de peces atascando ríos enteros mientras los osos los capturan en las cataratas. En el Atlas aparece con rareza épica y, de momento, solo 5 capturas registradas en la comunidad.

• Distribución. Pacífico Norte, de California a Alaska por el lado americano y de Japón al Ártico por el asiático. El río Fraser (Columbia Británica) y el lago Iliamna (Alaska) concentran las mayores poblaciones.
• La transformación. Al entrar en agua dulce pasa de plateado a rojo carmín con la cabeza verde; los machos desarrollan una giba dorsal y mandíbulas ganchudas. No es solo estética: el pez está consumiendo sus propias proteínas para alimentar huevos y esperma. Visualmente impresiona; biológicamente es la cuenta atrás.
• Dieta. En el mar se alimenta sobre todo de zooplancton, no de peces. Eso lo hace célebre por ser difícil de engañar con señuelos en el río.
• Récord. 6,86 kg, río Kenai (Alaska), 1987. No es el más grande, pero sus remontadas son las más masivas en número. Confirmar en IGFA.

6. Salmón coho o plateado (Oncorhynchus kisutch)

El salmón coho (Oncorhynchus kisutch) —o silver salmon, salmón plateado— es para muchos el mejor salmón del Pacífico para la pesca deportiva: agresivo, acrobático y con buena relación talla-pelea. En el Atlas, rareza épica y 113 capturas registradas.

• Distribución. Parecida a la del chinook, con mayor densidad en Columbia Británica, el sureste de Alaska y ríos de Washington y Oregón. También en Japón y el Pacífico asiático.
• Hábitos. Permanece en el estuario más tiempo que otras especies antes de remontar, lo que lo hace accesible en las bocanas de los ríos. En el mar come peces pequeños.
• Récord. 15,08 kg, río Salmon (Alaska), 1989. Confirmar en IGFA.
• Curiosidad. En los años 60, Míchigan introdujo coho en los Grandes Lagos para controlar un clupeido invasor. El resultado fue un boom de pesca deportiva que transformó toda la región: hoy se pescan coho, chinook y arcoíris como si fueran autóctonos de agua dulce.

7. Salmón chum o keta (Oncorhynchus keta)

El salmón chum (Oncorhynchus keta) —también keta o dog salmon— es el de mayor distribución geográfica del género, llegando hasta el Ártico. En el Atlas, rareza épica y 13 capturas registradas.

• El nombre "dog salmon". Históricamente se usaba para alimentar a los perros de trineo en Alaska y Siberia, por su menor valor gastronómico frente al chinook o el sockeye. En Japón se consume mucho, y sus huevas —las ikura— son muy apreciadas.
• En desove. Los machos exhiben rayas verticales rojas, moradas y verdes muy marcadas, además de mandíbulas ganchudas.
• Récord. En torno a 15,88 kg, en aguas de Alaska. El lugar y la fecha exactos varían entre listados; confirmar en IGFA.
• Como pescado. Tiene la carne más clara de todos y es menos valorado en el mercado occidental, aunque su pesca y su consumo son enormes en Asia.

8. Salmón rosado o pink (Oncorhynchus gorbuscha)

El salmón rosado (Oncorhynchus gorbuscha) —pink salmon o salmón jorobado— es el más pequeño y el más abundante con diferencia: sus remontadas son una parte enorme de la biomasa total de salmón del Pacífico. En el Atlas, rareza épica y 4 capturas registradas.

• Cómo se reconoce. Por las manchas ovaladas grandes en la cola y, en los machos en desove, por una giba dorsal exagerada que le ha valido el apodo de humpback salmon (salmón jorobado).
• Ciclo bienal estricto. Vive exactamente dos años, sin excepción. Esto crea poblaciones de años pares e impares que casi no se mezclan.
• Récord. En torno a 6,74 kg, en Alaska (1974). Confirmar en IGFA.
• Expansión a Europa. Se ha extendido de forma accidental hacia el Atlántico —probablemente a partir de introducciones en ríos rusos— y ya aparece con regularidad en ríos noruegos, escoceses e incluso ingleses. No está claro aún si compite de forma significativa con el salmón atlántico.

9. Salmón masu o cereza (Oncorhynchus masou)

El salmón masu (Oncorhynchus masou) —cherry salmon, salmón cereza, listado en el Atlas como "salmón japonés"— es el único de los salmones del Pacífico endémico de Asia: no cruza al lado americano. En el Atlas figura con rareza épica.

• Distribución. Japón, Corea, Taiwán y las costas del Pacífico ruso. Es el más pequeño del grupo asiático y rara vez alcanza grandes tallas.
• Valor cultural. Enorme en Japón, donde la pesca a mosca del sakura masu (salmón de los cerezos) es una institución primaveral.
• Dos formas de vida. Parte de la población vive y muere en el río sin llegar al mar —los llamados yamame— y se pesca como trucha de río en muchos afluentes japoneses.
• Récord. No tiene récord IGFA all-tackle consolidado.

10. El ciclo anádromo y el desove: semélparo vs iteróparo

Todos siguen el mismo guion básico: nacen en grava de río, bajan al mar a crecer y vuelven a su río natal a desovar. El salmón atlántico cría de 1 a 7 años en el río, se transforma en smolt, pasa 1-4 años en el mar y regresa. Pero la última escena cambia según la rama, y esa es la división fundamental.

Los del Pacífico (Oncorhynchus) son semélparos: se reproducen una sola vez y mueren siempre tras el desove, sin excepción. Al entrar en el río sus cuerpos empiezan a degradarse aunque sigan vivos. Cuando mueren, sus cadáveres fertilizan el río y el bosque: el nitrógeno y el fósforo marinos que acumularon en el océano pasan a plantas, insectos y árboles. En ríos de Alaska y Columbia Británica se ha estimado que una parte muy significativa del nitrógeno del bosque ribereño procede de salmones muertos. Osos, águilas y cuervos son solo el primer eslabón.

El atlántico (Salmo salar) es iteróparo: puede sobrevivir, bajar al mar, recuperarse y volver a desovar. La mayoría de los machos muere tras la freza, pero según FishBase entre el 10 y el 40% de las hembras sobrevive; del total que regresa, un 0,3-6% desova una segunda vez (hasta un 34% en ríos cortos), muy pocos una tercera o cuarta, y algún ejemplar excepcional hasta seis temporadas.

El salmón del Pacífico solo desova una vez y muere; su cuerpo alimenta el bosque que protegerá a sus crías. El atlántico apuesta por sobrevivir y repetir. Dos estrategias opuestas para el mismo final: dejar más salmones río arriba.

11. Conservación y acuicultura

El salmón es uno de los peces más cultivados del mundo y, a la vez, una especie salvaje bajo presión. Conviene separar las dos realidades.

El del plato. El salmón que comes en España es casi siempre Salmo salar de acuicultura, criado en jaulas marinas. La industria nació en Noruega en los años 70 con unas pocas jaulas experimentales; hoy es una de las mayores industrias alimentarias del planeta, con Noruega a la cabeza y Chile, Escocia e Irlanda detrás. El "salmón rojo" o "salvaje de Alaska" en lata es, en cambio, sockeye o pink del Pacífico.

El salvaje. El salmón atlántico está catalogado como Casi Amenazado por la UICN, y sus poblaciones han caído mucho respecto a los picos históricos. En España, donde los ríos cantábricos son el límite sur de su área, la pesca está muy regulada por las comunidades autónomas. La acuicultura intensiva ha aliviado la presión de pesca sobre los stocks salvajes, pero ha traído otro problema: los peces de cultivo que escapan se mezclan con los salvajes e hibridan, degradando su genética. La conservación pasa por ríos limpios, fríos y con paso libre, no solo por repoblar.

El criterio de AiPeces es claro: en una especie así, captura y suelta cuidadosa y respeto absoluto a vedas y cupos. Un reproductor salvaje vale mucho más en el río que en la nevera; es lo mismo que explicamos en por qué soltar los peces grandes. Antes de salir, comprueba la talla mínima de tu comunidad y lleva la licencia en regla. La normativa de salmónidos cambia cada temporada: confírmala siempre.

Salmones de la comunidad

El salmón es una pieza de las que se recuerdan toda la vida. Estas son capturas reales de salmón y salmónidos de la comunidad AiPeces, con su zona y su mes: la mejor prueba de quién pesca qué y dónde.

12. Curiosidades: homing, el salto y el cambio de color

• El homing (volver a casa). El salmón regresa a desovar al mismo río —y a menudo al mismo tramo— donde nació. Lo logra con un olfato extraordinario: de joven memoriza la "firma química" de su río y, años después, la usa como mapa de vuelta desde el océano. Es una de las migraciones de orientación más precisas del reino animal.
• El salto. El propio nombre lo dice: salar viene del latín salio, "saltar". El salmón remonta cascadas y rápidos a saltos para alcanzar las gravas de desove río arriba. Esa potencia es lo que lo convierte en una de las piezas más combativas y acrobáticas que existen a caña.
• El cambio de color. En el mar es plateado y discreto. Al entrar en el río para criar, todo cambia: el atlántico pierde el brillo y se vuelve pardo o amarillento, y los machos desarrollan mandíbulas ganchudas. En el Pacífico la metamorfosis es extrema —el sockeye se vuelve rojo carmín con cabeza verde, el chum se raya de morado y verde, el rosado y el chinook crían su giba—. No es adorno: el cuerpo está reciclando sus propios tejidos para la última reproducción.
• Dejan de comer en el río. Los salmones del Pacífico no se alimentan una vez entran a desovar: viven de las reservas acumuladas en el mar. Por eso pican por agresividad o reflejo territorial, no por hambre, y por eso unas especies (como el sockeye) son tan difíciles de engañar con señuelos.
• De Plinio a Noruega. El nombre Salmo es el que usaba Plinio el Viejo en la Roma antigua. Veinte siglos después, ese mismo pez sostiene una de las mayores industrias alimentarias del mundo.

13. Preguntas frecuentes

¿Cuántas especies de salmón hay en el mundo?

Con base biológica, siete que se llaman "salmón" con propiedad: una atlántica, el salmón atlántico (Salmo salar), y seis del Pacífico, todas del género Oncorhynchus: chinook, sockeye, coho, chum, pink y masu. La trucha arcoíris es también Oncorhynchus, pero no se considera un salmón en sentido común.

¿Cuál es la diferencia entre el salmón atlántico y los del Pacífico?

El atlántico es del género Salmo (como las truchas) y es iteróparo: puede sobrevivir al desove y volver a criar. Los del Pacífico son del género Oncorhynchus y son semélparos: desovan una sola vez y mueren siempre después. Es la diferencia biológica más importante entre las dos ramas.

¿Qué salmón es el más grande?

El salmón chinook (Oncorhynchus tshawytscha), también llamado king o salmón real. El récord IGFA citado son 44,11 kg, capturado en el río Kenai (Alaska) en 1985. El salmón atlántico alcanza más longitud (hasta 150 cm) pero el chinook es el de mayor peso certificado a caña.

¿Por qué el salmón se vuelve rojo?

El cambio de color ocurre al entrar en el río para desovar. El salmón sockeye es el caso extremo: pasa de plateado a rojo carmín con la cabeza verde. No es adorno; el pez está consumiendo sus propias proteínas y pigmentos para alimentar huevos y esperma en su última reproducción.

¿Qué salmón hay en los ríos de España?

Solo uno: el salmón atlántico (Salmo salar), en los ríos cantábricos, que son el límite sur de su distribución mundial. Todas las demás especies son del Pacífico y no viven en aguas europeas. El salmón del plato en España es también Salmo salar, pero de acuicultura.

¿Por qué los salmones del Pacífico mueren tras desovar?

Son semélparos: su estrategia evolutiva concentra toda la energía en una única reproducción masiva. Al entrar en el río dejan de comer y degradan su cuerpo para alimentar los huevos. Sus cadáveres aportan nutrientes marinos al río y al bosque, fertilizando el ecosistema del que dependerán sus crías.

¿Cómo encuentra el salmón su río natal?

Por el olfato. De joven memoriza la firma química del agua de su río y, tras años en el océano, la usa para orientarse de vuelta hasta el tramo exacto donde nació. Este fenómeno, llamado homing, es una de las migraciones de orientación más precisas que se conocen.

¿El salmón salvaje está amenazado?

El salmón atlántico está catalogado como Casi Amenazado por la UICN y sus poblaciones han caído mucho. En España la pesca está muy regulada por comunidades. La acuicultura ha reducido la presión de pesca, pero los escapes de peces de cultivo hibridan con los salvajes y degradan su genética.

¿El salmón de piscifactoría es la misma especie que el salvaje?

Sí. El salmón de cultivo que se come en España es Salmo salar, la misma especie que el salvaje de los ríos cantábricos. Se cría sobre todo en Noruega, Chile, Escocia e Irlanda. El "salmón rojo" o "salvaje de Alaska" en lata, en cambio, suele ser sockeye o pink del Pacífico.

En resumen: el salmón, descifrado

Bajo una sola palabra conviven dos mundos. Por un lado, el salmón atlántico —una sola especie, Salmo salar, capaz de sobrevivir al desove y repetir, y la única que sube salvaje a los ríos de España—. Por otro, los seis del Pacífico —chinook, sockeye, coho, chum, pink y masu—, que recorren miles de kilómetros, cambian de color y de forma, desovan una sola vez y mueren para fertilizar el bosque. Saberlos distinguir no te pone un pez más en el anzuelo mañana, pero te da la dimensión real del animal que tienes al otro lado del sedal.

Si esta guía te ha servido, compártela y registra tus capturas: cuantos más pescadores entiendan al salmón y lo respeten —vedas, cupos y suelta cuidadosa—, más salmones quedarán río arriba la temporada que viene.

Especies mencionadas

Salmón atlántico (Salmo salar) · Chinook (Oncorhynchus tshawytscha) · Salmón rojo / sockeye (Oncorhynchus nerka) · Salmón coho (Oncorhynchus kisutch) · Salmón chum (Oncorhynchus keta) · Salmón rosado (Oncorhynchus gorbuscha) · Salmón masu / japonés (Oncorhynchus masou)

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